药品容易受到光线、温度、湿度、微生物的影响与破坏。如药品存放不当，或存放过久，会使药品质量下降或变质无效，用失效变质的药品会造成不良后果。下面介绍一些从外观性状上来判断药品是否失效变质的简易方法。

　　注射剂：观察药液是否澄明，有无变色等。注射剂除个别特殊的品种允许有轻微浑浊外，一般都是澄明的液体。凡有明显浑浊、沉淀或结晶析出，经加热不能溶解者均不可使用。还有些中草药注射液在贮存中容易产生浑浊或沉淀，也不可使用。

    片剂：如发现药片有受潮粘连、松片膨大、变形、裂片以及糖衣片变色或严重斑点、变花发霉等不可使用。药片表面出现斑点、片面变色加深，最常见如维生素C片，可变成由浅黄至深棕色。阿司匹林片和复方阿司匹林片，有明显甚至刺鼻的酸味，有的片面还可见析出结晶；有的药品因吸潮变得松散变形。包衣片出现开裂爆片或粘连变色，均说明已变质不可再用。有些中成药如舒筋活血片吸潮后变棕褐色，药片松散、粘连不宜使用。
　　
　　胶囊剂：发霉、胶囊碎裂，漏出药粉或胶囊软化，外形性状已不符规定。胶囊剂容易吸潮发粘，内容物变质后，其降解物质有毒，如四环素胶囊变坏后不可供药用，其分解产物差向四环毒可令服用者中毒。

　　散剂：结块发霉、变色粘连不可使用。

　　眼药水：打开后要在3—5天左右用完。如发现存放的眼药水有变色、浑浊、产生沉淀不可再用。

　　酊剂、合剂、浸膏剂、糖浆剂：如检查中发现有絮状物沉淀、发霉、变色、酸败、产生难闻气味等不可使用。如颠茄合剂贮存过久有沉淀析出，就不要再继续使用；如有些止咳糖浆有发酵、发霉状不可使用。

　　软膏剂：一般较稳定，但应检查其基质有无酸败，异臭，亦应检查有无油层析出或结晶析出。若有油层或结晶析出，经加工调匀后可使用，但若变色、异臭者则不能使用。

　　丸剂：变色、发干、变形、粘连、霉变生虫、有异味不能使用　　

　　颗粒剂：多为包装不好，易吸潮结块，发霉或生虫。
　　
　　油膏、眼膏剂：有油败或异臭味，或表面析出水珠样液状物，有的收缩无法挤出来。

    药物的包装上一般都标有有效期，识别有效期是判断药物是否过期失效的关键。

　　识别进口药的有效期：进口药的说明书大多是用英文，多数片剂或注射剂在包装上有使用期限。只要能认识下面这些标志性的外文字，一般都可以正确安全有效地使用。
　　
　　表示失效期：A. Expixy date或Exp.date；Expirationdate；C.Expiring：Usebefore。这三组外文标志都是表示失效期，即药品只能使用到标明日期之前的最后一天。
　　
　　表示有效期：A.Storage life表示贮存期限；B.Stability表示稳定期；C.Validity或Duration表示有效期限。这些都表示药品能使用到标明日期的最后一天。
　　
　　要注意的是年月日的写法，外国人也用阿拉伯数字，但是倒过来写，年放在最后。药品包装上的月份多用英文缩写字母表示，1~12月依次为：Jan、Feb、Mar、Apr、Mar、Jun、Jul、Aug、Sep、Oct、Nov、Dec。例如Exp.Date：Mar 1991，则表示失效期是1991年3月，药品可使用到1991年2月28日止。
　　
　　日本进口药上的年份，不少是用“照和”或“平成”的，这要换算一下才是公元纪年。换算方法：照和年份+1925=公元纪年；平成年份+1988=公元纪年。例如“平成2年”，既：2+1988=1990，即1990年。
　　
　　识别国产药的有效期：主要可通过查看有效期或批号。凡经药政机关审核批准生产和销售的药物，在原包装瓶贴上，或盒子标签上都印有生产日期或批号，还有的印有“有效期”。可根据这些资料来判断是否过期。识读有效期的方法如下：a如批号为911001，即表示该药生产日期为1991年10月1日。说明书上可能还印有“有效期限三年”，则三年后过期，即1994年10月1日起失效。b如果批号为890101，而有效期为910921，即表示该药于9112，有效期尾302，则表示该药于1991年2月生产，1993年2月后失效。