所谓“小三阳”，指的是“表面抗原”、“核心抗体”和“e抗体”同时出现。“大三阳”和“小三阳”之间，前两项都是阳性，区别在于第三项不同。“大三阳”有“e抗原”阳性，而“小三阳”则是“e抗体”阳性。

　　化验为“小三阳”的病人，虽然表示已经感染了乙肝病毒，但是，“e抗体”的出现，标志着病毒的复制已经由活跃转为静止，血中的带病毒量明显减少，传染性也相对降低。所以，“小三阳”表示病人的病情开始好转。还有一种说法为病毒变异所形成小三阳。

　　小三阳患者是指HBsAg(+)，抗HBc(+)和抗HBe(+)的患者。一般认为病毒复制不活跃，传染性也不强。但乙型肝炎的肝损害,不取决于病毒是否活跃,而取决于患者本身的免疫系统如何对待乙型肝炎病毒。如果与病毒“和平共处”，就不会引起肝损伤, 肝功能就正常，如果与病毒“作战”，就会在“作战”的同时,破坏肝细胞，引起肝功能异常。如果在“作战”时，有效地清除了病毒,就会全愈。而在“作战”时，只破坏的肝细胞,而对病毒的“杀伤”不利，就发展成为慢性肝炎,造成长期的肝功能异常。

　　长期以来，人们普遍认为，乙肝“小三阳”病情比“大三阳”轻，无需治疗，但医学研究表明，这种观点并不严谨。如果是乙肝病毒DNA低水平复制，患者的功能绝大多数是正常的，但恰恰是这部分“小三阳”患者很可能会转化为肝硬化、肝癌，危害更大。

　　对待“小三阳”患者，有三种情况需要分清楚，第一：如果“小三阳”DNA检测呈阴性，肝功能、B超等均长期正常，说明病毒已不复制，无传染性，所以无需隔离与治疗。这种情况约占“小三阳”患者总数的60％~70％，目前国内外尚无进一步治疗的方法。一味追求转阴而服用大量治疗性中西药物只会增加肝脏负担，甚至招致不良后果。

　　第二：“小三阳”还有一种表现为乙肝病毒DNA低水平复制（PCR检测＜106），肝功能正常或轻度异常，腹部B超脾稍厚，称为慢性乙肝病毒残留期。这种情况约占“小三阳”患者总数的20％，目前国内对此种患者最容易忽视。如果不积极治疗，任其发展，可导致肝硬化、肝癌。

　　第三：最严重的是乙肝病毒DNA高水平复制（PCR检测＞106），肝功能不正常，称为“e抗原阴性的慢性乙肝”。这种情况约占“小三阳”患者总数的10％，它的特点是病毒复制活跃，传染性强，是由于乙肝病毒变异所致。这种“小三阳”反而比“三大阳”严重，其转化为肝硬化、肝癌的几率更高。在治疗上可采取免疫疗法与抗病毒药物相结合，促使乙肝病毒DNA转阴，肝功能恢复正常，而不应仅仅是护肝降酶这种治标不治本的“姑息疗法”。

　　据悉，我国目前大约有1.2亿乙肝病毒携带者，其中现症患有2000~3000万人，部分可能向肝硬化转化，而肝硬化的病人有3％~5％会发展成肝癌。